Les réserves d’eau surveillées par satellite

Sur cette carte, basée sur les données de GRACE, les pertes en eau souterraine apparaissent en rouge, les gains en bleu. (I. Velicogna/UC Irvine)

Dans les régions les plus menacées par le manque d’eau ou la surexploitation des nappes aquifères, deux satellites conçus pour l’étude de la gravité terrestre fournissent une surveillance à distance des réserves d’eau souterraines. Des chercheurs américains ont ainsi pu démontrer que dans le nord de l’Inde, dans les Etats du Rajasthan, du Panjab et de l’Haryana, les réserves souterraines diminuent dangereusement.

Lorsqu’elles sont pompées, notamment pour les besoins de l’irrigation, les réserves d’eau des nappes et des couches aquifères mettent des mois ou des années à se reformer. Ces changements de masses n’échappent pas aux deux satellites GRACE qui mesurent en permanence les subtiles variations de la gravité terrestre. C’est ainsi que l’équipe de Matt Rodell (GSFC, Nasa) et d’Isabella Velicogna (JPL, Nasa) ont pu étudier l’évolution des réserves aquifères du nord de l’Inde pendant six ans.

Entre 2002 et 2008, plus de 109 km3 d’eau ont disparu des réserves souterraines, rapportent les chercheurs dans la revue Nature. Cette perte ne pouvant pas s’expliquer par une diminution exceptionnelle des précipitations, les chercheurs concluent que l’utilisation de cette eau par l’Homme est la principale explication.

Cette région de l’Inde est emblématique des problèmes qui menacent l’Asie. D’après un rapport rendu public lundi à l’occasion de la Semaine mondiale de l’eau qui se tient à Stockholm (Suède), l’Asie ne pourra plus nourrir ses habitants d’ici 2050 si les systèmes d’irrigation ne sont pas modernisés.

Le continent asiatique compte 70% des terres agricoles irriguées de la planète, rappelle ce rapport de la FAO et de l’Institut international de gestion de l’eau (IWMI). Les systèmes d’irrigations construits dans les années 70 et 80 sont de moins en moins efficaces, souvent faute d’entretien, et dans ces conditions l’Asie ne pourra pas faire faire à l’augmentation de la demande agricole, sachant que les besoins alimentaires devraient doubler d’ici 2050. La seule solution viable et durable pour le continent est de moderniser sa gestion de l’eau, affirme le rapport.

Des satellites comme GRACE peuvent soutenir ce processus en fournissant des données régulières et actualisées de l’état des ressources aquifères dans des pays où les données de terrain sont difficiles à obtenir, soulignent les chercheurs de la Nasa.